Tanto en adultos como en niños, el sentimiento de ansiedad se presenta como una vivencia universal, que puede tener carácter normal (ser adaptativa, ponernos alerta ante una amenaza) o patológico (si se vive en exceso o se debe a una amenaza que realmente no existe). La ansiedad se constituye, principalmente, por emociones (miedo y amenaza) y se acompaña de cogniciones, intuiciones, reexperimentación de recuerdos negativos, etc. El niño presenta anticipaciones; es decir, adelanta eventos, situaciones o realidades que son fuente de amenaza. Esta expectativa de peligro puede ser tanto real, como imaginaria.
Aunque muchas veces lo atribuimos a un mal carácter por parte del niño, lo cierto es que en muchos problemas de comportamiento de los más pequeños interviene la ansiedad. En los diversos miedos (a dormir solos, a la oscuridad, a separarse de sus padres), en la timidez, mutismo selectivo y tartamudez, en comportamientos agresivos, en las situaciones donde sienten vergüenza, ante los sentimientos de culpa y en los intentos por apartarse y estar solo. La amplia gama de comportamientos infantiles en los que interviene la ansiedad hace ver que esas sensaciones de amenaza no solucionadas pueden desembocar en fobias y patologías de mayor complejidad hacia los distintos elementos que suscitan ansiedad: fobia de separación, fobia escolar, mutismo, comportamientos disruptivos, trastornos del sueño y de la alimentación. En ocasiones, el problema de la vivencia de ansiedad, se intensifica debido a que ellos no saben determinar qué es o qué se debe su estado. Además, nosotros los adultos no solemos tener el suficiente tacto para calmar ese estado. Reacciones negativas (tales como reprimendas, gritos, ignorarles o culpabilizarles), incrementan el estado de activación fisiológica, agravando los síntomas y extendiéndolos a otras situaciones.
Aunque cada caso es particular, existe una cierta generalidad en cuanto a qué es lo que suscita miedo y amenaza en los niños según los rangos de edad, y cómo estos le hacen frente. Por debajo de los 5 años, los miedos más frecuentes son a los extraños, a la separación, a los animales y a los ruidos fuertes e imprevistos. En esta edad, suelen recurrir a recursos directos para hacerle frente, como huir, escapar, taparse los oídos y cerrar los ojos, y a la negación de emociones negativas.
Entre los 5 y 9 años, los monstruos y demás seres imaginarios, la oscuridad y la posibilidad de daño físico, son los motivos más comúnmente causantes de ansiedad. Aquí, los niños elaboran estrategias más complejas de enfrentamiento, basadas en un mayor razonamiento y explicación de por qué sienten miedo.
A partir de los 9 años, hasta los 12, los miedos están más relacionados con el ámbito escolar, la apariencia física y se conceptualiza el miedo a la muerte. Suelen recurrir a estrategias más interiorizadas (la distracción, por ejemplo), o redefinir el problema para que parezca tan malo.
El no desarrollo de estrategias de afrontamiento de la ansiedad, puede desembocar en una adolescencia con problemas del estado de ánimo y tendencias a la violencia o la agresión como forma de canalizar el miedo.
A. Amores
Colaborador de CENIT Psicología
